Een bezoek aan de Galapagos eilanden is een unieke ervaring. De meeste diersoorten die je er aantreft, vind je nergens anders op aarde. Wat de ervaring helemaal speciaal maakt, is dat de meeste dieren niet bang zijn voor mensen! De eilanden waren onbewoond voor het jaar 1535, toen ze door de Spanjaarden werden ontdekt. Daardoor hebben de dieren nog géén aangeboren angst ontwikkeld voor mensen. Snorkelen met zeeleeuwen en schildpadden, van dichtbij observeren van de paringsdans van de albatros en duiken met haaien is dus mogelijk. En op veel eilandjes struikel je letterlijk over de leguanen...



De Galapagos eilanden liggen op de evenaar, ongeveer 1000 km. ten westen van het vaste land van Ecuador. Een bezoek maak je in de vorm van een cruise. We hebben een cruise geboekt op de relatief goedkope "Flamingo II". Het is een kleine boot met plaats voor 10 gasten en 6 bemanningsleden (grote cruiseschepen zijn voor bejaarden!). Het eten aan boord is werkelijk voortreffelijk! Met de boot varen we (meestal ´s nachts) van het ene eiland naar het andere. Overdag bezoeken we de eilanden met onze gids of gaan we ergens snorkelen.



Het heeft al ongeveer een jaar niet meer stevig geregend op de Galapagos en dat is te zien: het land is droog. Hier en daar heb ik het idee op de maan te staan. Volgens onze gids zijn veel dieren in de war door de aanhoudende droogte. Met als gevolg dat sommige diersoorten al voor de 2e of 3e keer jongen gekregen hebben dit jaar. Goed voor de populatie dus!

De eerste dag brengen we een bezoek aan het Charles Darwin station op Isla Santa Cruz. Hier woont "lonesome" George, de enige overgebleven schildpad van zijn soort. In het station wordt veel onderzoek gedaan en worden landschildpadden van bedreigde soorten gefokt. Sommige zijn werkelijk reusachtig! Na het bezoek gaan we aan boord voor het eerste van vele heerlijke diners.

De volgende dag beklimmen we de slapende vulkaan Sierra Negra te paard. Het is een hete en stoffige rit, maar het uitzicht op de grote zwarte lavavlakte is buitenaards. Na een aantal uren op het paard gezeten te hebben, doet mijn achterste flink zeer! Op de terugweg bezoeken we nog een fokstation voor landschildpadden. Als we langs een dorpje aan de kust komen, duiken we de koude zee in. Brrrr! Daarna worden we door de lokale bevolking uitgenodigd voor een wedstrijdje Ecuadoriaans volleybal.



Voordat we de volgende dag vertrekken naar Isla Floreana, brengen we een bezoekje aan een klein eilandje voor de kust van Isla Isabela. Op onze wandeltocht komen we grote groepen zwarte leguanen tegen, die in de zon liggen op te warmen. Onderweg zien we slapende Galapagos haaien (die lastig worden gevallen door een verveelde zeeleeuw) en zien we onze eerste "blue footed booby" (Jan van Gent), een vogel met blauwe voeten en snavel. Dan gaan we snorkelen. Ik blijk de enige te zijn die zijn snorkelspullen in zijn tas heeft meegenomen (de flippers pasten me niet...) en hoef dus niet op de boot te wachten. Terwijl ik in m´n eentje snorkel, word ik vergezeld door een zeeleeuw, die speels rond me zwemt. Uniek! De jonge zeeleeuwen zijn verveeld en vinden het leuk met de toeristen te zwemmen. We zullen dit nog vaker meemaken.

Op Floreana bevinden zich een aantal zeeleeuw kolonieën. Een kolonie bestaat uit een groot mannetje (de "super macho") en een tiental vrouwtjes. Het mannetje is de hele dag bezig andere mannetjes weg te jagen. De meeste mannetjes houden dit een aantal weken tot maanden vol en moeten dan plaats maken voor een sterker mannetje. Ze keren terug naar de "loosers" kolonie om aan te sterken. Sommige vrouwtjes hebben dezelfde ochtend een jong gebaard, getuige de placenta´s op de grond. We mogen niet te dicht in de buurt van het jong komen, want het vrouwtje is de eerste week na de geboorte flink agressief.

´s Middags gaan we duiken! Vier mensen aan boord hebben een brevet en samen besluiten we twee duiken rond "Devil´s Crown" te maken. Het water is ruw, maar erg helder, dus we zien veel. Waaronder een groep van 15 Galapagos haaien! Werkelijk schitterend! Verder zien we volop vissen, waaronder een aantal verschillende roggen.

De volgende dag bezoeken we de albatros kolonie op Isla Española. Deze grote vogels staan bekend om hun uitgebreide paringsdans. We hebben geluk, we zien een aantal paartjes de dans uitvoeren. Het is een apart gezicht, het lijkt alsof ze stiekem geoefend hebben, zo synchroon gaat de dans. Albatrossen zijn zwaar en dat maakt opstijgen en landen moeilijk. Voor ons toeristen dus een spektakel.

We zien en beleven nog meer op de Galapagos: uitgehongerde landleguanen in een bedreigd cactus bos, fregatvogels, pinguïns, een flamingo kolonie, rond de boot zwemmende dolfijnen, uit het water opspringende roggen, grote zwarte lavavelden, snorkelen met haaien, schildpadden en zeeleeuwen, kaartavondjes aan boord en nog veel meer. Als je die verhalen nog eens wilt horen, moet je maar eens langskomen om de (vele) foto´s te bekijken.



Volgende keer weer iets heel anders: het steenkoude Laguna de Quilotoa...

The smallest country in the rugged Andean highlands, Ecuador has an array of vibrant indigenous cultures, well-preserved colonial architecture, otherworldly volcanic landscapes and dense rainforest. And all that in a nation no bigger than the US state of Nevada.